Quá trình đường phân diễn ra trong tế bào chất của tế bào và có thể xảy ra khi có hoặc không có oxy. Tuy nhiên, nếu không có oxy, giai đoạn đường phân của quá trình hô hấp tế bào không tạo ra thêm adenosine triphosphate hoặc ATP.
Quá trình đường phân diễn ra theo hai cách: hiếu khí có oxy và kỵ khí không có oxy. Đường phân hiếu khí là giai đoạn đầu tiên của quá trình hô hấp tế bào. Trong quá trình 10 bước này, oxy đóng vai trò phá vỡ một phân tử glucose đơn lẻ để tạo ra ba ATP, hai axit pyruvic và hai Nicotinamide adenine dinucleotide. Để đạt được điều này, oxy sẽ oxy hóa glucose để tạo ra các sản phẩm phụ. Khi có oxy, tế bào sản xuất thêm 34 ATP, sau đó nó sẽ sử dụng để làm năng lượng. Trong quá trình đường phân kỵ khí diễn ra quá trình lên men. Ở người, điều này dẫn đến việc sản xuất axit lactic nhưng không có thêm ATP. Trong thực vật, quá trình lên men tạo ra rượu.Quá trình đường phân cần diễn ra để tế bào cung cấp năng lượng cho các hoạt động của chúng. Một số tế bào có thể tồn tại tạm thời bằng cách sử dụng đường phân hiếu khí, chẳng hạn như các cơ trong quá trình tập thể dục. Những người khác cần được cung cấp liên tục ATP và glucose, chẳng hạn như não, bắt đầu ngừng hoạt động sau một thời gian ngắn không có chúng. Quá trình này diễn ra bên trong các tế bào sau khi insulin di chuyển glucose vào chúng. Quá trình đường phân tạo thành một phần của chu trình axit xitric rộng hơn.
