Rác thải gây ra thiệt hại cho hệ sinh thái địa phương và là mối đe dọa đối với đời sống động thực vật. Rác thải cũng là nguồn thức ăn của nhiều loài động vật. Một lượng rác đáng kể được đổ ra đại dương.
Hầu hết rác đều được đưa vào các bãi chôn lấp. Những bãi chôn lấp này được thiết kế để ngăn chặn sự rò rỉ của vật liệu vào phần còn lại của môi trường để tránh làm ô nhiễm nguồn cung cấp nước. Trong khi chúng đang được lấp đầy, các bãi rác được coi là địa điểm ăn uống phổ biến của chim và các loài động vật khác, nhưng một số thứ chúng ăn vào có thể gây bệnh. Nhiều bãi rác có mái che đã được chuyển đổi thành công viên và các khu vui chơi giải trí, nhưng chúng thải ra khí mê-tan và các khí khác thông qua các lỗ thông hơi khi chất bên trong phân hủy.
Đặc biệt, nhựa đã gây ra một số vấn đề về môi trường. Nhựa được sử dụng vì độ bền của nó, nhưng độ bền này cũng có nghĩa là nó phân hủy chậm. Nó cũng rất mạnh, vì vậy những sinh vật bị mắc kẹt trong nhựa thường không thể thoát ra. Tái chế nhựa giúp giảm thiểu tác hại này.
Nhiều quốc gia chỉ đơn giản là đổ rác ra biển, nơi rác sẽ phân tán và cuối cùng phân hủy. Mặc dù tác động lâu dài của việc làm này chưa được biết đầy đủ, nhưng có một số phần của đại dương, nơi có một lượng lớn rác thải tập trung và gây hại cho đời sống động thực vật trong khu vực.
