Mặc dù động đất có thể xảy ra ở hầu hết mọi nơi, nhưng chúng phổ biến nhất xung quanh các cạnh của các mảng kiến tạo lớn của vỏ Trái đất. Các mảng này luôn chuyển động và các cạnh có xu hướng cọ xát vào một khác, xây dựng năng lượng dẫn đến động đất.
Động đất xảy ra xung quanh các đường đứt gãy, là những khu vực mà hai mảng hoặc hai đoạn của mảng di chuyển theo các hướng khác nhau. Chúng có thể trượt với nhau theo các hướng ngược nhau, hoặc một người có thể ép theo đường của người kia. Trong cả hai trường hợp, các khu vực tiếp xúc xảy ra khi các cạnh của lỗi cọ xát vào nhau và ngừng di chuyển. Phần còn lại của các tấm tiếp tục chuyển động, tạo nên thế năng. Khi hai cạnh tạo đủ áp lực để buộc chúng tự do, rung động dẫn đến là một trận động đất.
Các rìa của Mảng Thái Bình Dương là nguồn nổi tiếng của hoạt động động đất. Mảng Thái Bình Dương tiếp xúc với Mảng Bắc Mỹ dọc theo bờ biển phía tây của Hoa Kỳ, đây là một trong những lý do giải thích cho số lượng lớn các hoạt động động đất ở California. Nó kéo dài qua đại dương đến Nhật Bản, nơi nó tiếp xúc với các khu vực Á-Âu và Phi Luật Tân. Các đường viền của mảng này đôi khi còn được gọi là Vòng lửa; các quá trình địa chất tạo ra động đất cũng có thể tạo ra các vụ phun trào núi lửa.
