Chưng cất hoạt động bằng cách đun nóng hỗn hợp cho đến khi một chất sôi hết, sau đó chất này có thể được gom lại trong một bình chứa khác sau khi ngưng tụ. Chưng cất chỉ có hiệu quả nếu các chất trong hỗn hợp ban đầu có nhiệt độ sôi khác nhau đáng kể, để tất cả một chất có thể được đun sôi trước khi (các) chất kia cũng bắt đầu chuyển thành khí.
Chưng cất được sử dụng trong một số ứng dụng thương mại, bao gồm cả trong công nghiệp chế biến dầu mỏ. Ngoài ra, chưng cất liên quan đến các bước quan trọng trong việc tạo ra các loại rượu khác nhau, như vodka. Nó cũng có thể được sử dụng để làm sạch nước bị ô nhiễm. Bằng chứng về hệ thống chưng cất có từ thời Hy Lạp cổ đại vào thế kỷ thứ hai.
