Ba định đề cơ bản của lý thuyết tế bào cổ điển là tế bào là đơn vị cơ bản nhất của sự sống, tất cả sự sống được tạo thành từ các tế bào và tế bào chỉ được hình thành bởi các tế bào khác. Mỗi nguyên lý của điều này lý thuyết là quan trọng để hiểu cách thức hoạt động của các sinh vật sống ở mọi cấp độ.
Đề xuất đầu tiên, rằng tế bào là thành phần cơ bản nhất của sinh vật, có thể được quan sát trực tiếp. Các sinh vật đơn bào được biết đến nhiều và có thể bao gồm phần lớn sinh khối sống của Trái đất. Bất kỳ đơn vị nào, chẳng hạn như mô, có thể được chia nhỏ hơn nữa vẫn không thể được coi là cơ bản. Tuy nhiên, các đơn vị đơn giản hơn một tế bào không thể thực sự được cho là còn sống. Ví dụ: các bào quan của tế bào chỉ hoạt động trong bối cảnh của môi trường tế bào của chúng.
Từ đó, tất cả sự sống phải được tạo thành từ các tế bào. Tế bào tạo nên mô, mô tạo nên các cơ quan, các cơ quan được tổ chức thành hệ thống và các hệ thống này tạo nên cơ thể của sinh vật. Trên khắp các lĩnh vực của sự sống, dù là sinh vật nhân chuẩn hay sinh vật nhân sơ, tất cả các sinh vật sống đều có thể được mô tả dưới dạng tế bào của chúng.
Cuối cùng, lý thuyết tế bào cho rằng nguồn gốc của một tế bào sống phải là kết quả của hoạt động của một tế bào sống khác. Các tế bào không hình thành một cách tự nhiên và chúng quá phức tạp để tự lắp ráp.
