Đơn vị cơ bản của di truyền là gen. Gen là một đoạn DNA mã hóa cho một loại protein cụ thể hoặc một tập hợp các protein. DNA được cấu hình thành các nhiễm sắc thể, và mỗi cặp bố mẹ cung cấp một trong mỗi nhiễm sắc thể cho con cái.
Trình tự DNA cụ thể của gen có thể khác nhau giữa mỗi nhiễm sắc thể, do đó, con cái thừa hưởng các bản sao khác nhau của cùng một gen từ mẹ và bố. Một số gen không đa dạng lắm, vì vậy con cái có thể nhận được cùng một bản sao từ cả bố và mẹ. Các bản sao cụ thể của mỗi gen được thừa hưởng xác định loại protein nào được tạo ra ở thế hệ con. Các protein hoạt động kết hợp với nhau để xác định kiểu hình của con cái.
