Tử vong do thạch tín thường do ngộ độc cấp tính và liên quan đến suy tim do sốc giảm thể tích. Sốc giảm thể tích bao gồm mất máu và chất lỏng nghiêm trọng, dẫn đến giảm chức năng tim mạch.
Asen là một nguyên tố hóa học có trong tự nhiên, nó cũng tạo thành các hợp chất với các nguyên tố khác, chẳng hạn như oxy, kali, natri và lưu huỳnh. Asen dễ dàng liên kết với các tế bào hồng cầu, cho phép phân bổ nó khắp cơ thể. Trong cơ thể con người, asen làm gián đoạn quá trình tổng hợp ATP, chất quan trọng trong hầu hết các con đường tế bào; nếu không có ATP, nhiều hệ thống cơ quan bị hỏng.
Asen làm hỏng các mao mạch. Nạn nhân bị ngộ độc thạch tín thường có biểu hiện tổn thương ở đường tiêu hóa. Những tổn thương này dẫn đến các triệu chứng như khát nước, tiêu chảy ra máu, mạch nông và suy nhược chung. Mất máu bên trong cuối cùng khiến tim ngừng hoạt động.
Phơi nhiễm asen xảy ra qua một số con đường. Nước giếng có chứa muối asen là nguồn gây ngộ độc mãn tính, cũng như phơi nhiễm asen qua thực phẩm. Một số loại ngũ cốc, chẳng hạn như gạo, dễ dàng tích tụ asen nếu nguyên tố này có trong đất. Một số loại hải sản cũng hấp thụ asen. Sử dụng thạch tín để xử lý và bảo quản gỗ có khả năng bị phơi nhiễm, đặc biệt là khi gỗ đó được đốt trong một khu vực kín. Asen cũng có thể có trong một số loại thuốc, đặc biệt là các loại thuốc không truyền thống hoặc vi lượng đồng căn.
