Tàn nhang có thể liên quan đến gen thụ thể chi phối cho melanocortin-1, nhưng chúng cũng có thể là kết quả của làn da nhạy cảm hơn với ánh sáng. Các tế bào da sản xuất sắc tố melanin được gọi là tế bào hắc tố. Chúng sẽ tạo ra hắc tố để bảo vệ da khỏi tác hại của ánh nắng mặt trời và khi sắc tố đó được chuyển đến các tế bào tạo nên lớp da bên ngoài, nó sẽ hiển thị dưới dạng tàn nhang.
Bất kỳ ai cũng có thể bị tàn nhang bất kể nền tảng di truyền của họ, nhưng mức độ tàn nhang xuất hiện trên mặt, vai và ngực là do di truyền. Mặc dù chúng không phải là một chứng rối loạn da, nhưng những người mắc chúng thường có mức độ sắc tố bảo vệ melanin thấp hơn và nên tránh tiếp xúc quá nhiều với bức xạ tia cực tím UV.
