Theo Từ điển đồng nghĩa Collins, từ trái nghĩa có thể có nhất của "tự do" là "nô lệ". Tuy nhiên, vì từ "tự do" có một ý nghĩa phức tạp và nhiều sắc thái, các khái niệm như "phụ thuộc" hoặc "giới hạn" cũng có thể được coi là đối lập của nó.
Dictionary.com định nghĩa "tự do" là trạng thái của một người không bị một số cản trở như xiềng xích, quy định, nhà tù hoặc cam kết. Ngược lại, chế độ nô lệ là một trạng thái thuộc sở hữu của mình. Mặc dù người ta có thể tự gọi mình là nô lệ của nhà nước, nhưng đó hiếm khi là một tuyên bố theo nghĩa đen. Đúng hơn, "nô lệ cho nhà nước" chỉ một người nào đó cảm thấy bị chính phủ quản lý quá mức hoặc bị đánh thuế quá mức theo một cách nào đó. Một người cũng có thể thiếu tự do do lựa chọn tốt hoặc xấu của chính mình, chẳng hạn như kết hôn hoặc quyết định nhận một công việc. Trong những tình huống này, các từ trái nghĩa "hạn chế" hoặc "đàn áp" có thể phù hợp hơn.
Trong những trường hợp khác, hoàn cảnh của một người tạo ra sự thiếu tự do. Ví dụ, một người bị liệt có một giới hạn và có khả năng phụ thuộc vào người khác để sống. Một đứa trẻ theo định nghĩa phụ thuộc vào cha mẹ. Trong tất cả những trường hợp này, đối lập với "tự do" là "lệ thuộc", không phải "nô lệ." Trong xã hội, William A. Galston nhận xét, "tự do cho kẻ lừa đảo là cái chết cho kẻ tuế nguyệt." Nói cách khác, tự do cho những người có ít quyền lực hơn có thể tương đối với những người có nhiều quyền lực hơn. Vì lý do này, việc đề cập đến một "xã hội tự do" là gần như vô nghĩa, vì một số người phải hạn chế quyền tự do để đảm bảo nó cho những người khác.
