Thương mại tam giác bắt đầu vào giữa thế kỷ 15. Giao dịch diễn ra giữa Châu Mỹ, Châu Âu và Châu Phi. Nó còn được gọi là thương mại xuyên Đại Tây Dương, vì tuyến đường được sử dụng để tiến hành thương mại này là trên Đại Tây Dương.
Giao dịch bắt đầu khi lợi ích của người Bồ Đào Nha được nâng cao từ các mỏ khoáng sản ở châu Phi thành một loại hàng hóa sẵn có hơn: nô lệ. Việc buôn bán nô lệ tiếp tục tăng sau khi Tân Thế giới được phát hiện. Các đồn điền trồng bông, thuốc lá và đường ở châu Mỹ có nhu cầu cấp thiết về một lực lượng lao động lớn. Tàu nô lệ được sử dụng cho mục đích vận chuyển và buôn bán được gọi là tàu nô lệ.
