Lo ngại rằng Đức là mối đe dọa đối với lãnh thổ của mình, Nga đã tham gia Thế chiến thứ nhất để ngăn chặn quốc gia nhỏ hơn về mặt địa lý giành được chỗ đứng trên biên giới của mình. Bảy năm trước chiến tranh, Nga tham gia cùng Pháp và Anh là đồng minh khi đối mặt với sự hình thành của Liên minh Ba nước, bao gồm Đức, Ý và Đế chế Áo-Hung.
Khi Chiến tranh thế giới thứ nhất bắt đầu, Tướng Alexander Samsonov, tư lệnh Tập đoàn quân số hai của Nga, đã xâm lược tỉnh Phổ của Đức bằng cách băng qua biên giới phía tây nam của nó. Mục tiêu của anh ta là đến giữa tỉnh, nơi Tướng Nga Paul von Rennenkampf đang đi từ phía đông bắc.
Mặc dù Quân đội Nga là lớn nhất thế giới vào thời điểm đó, nhưng các tuyến đường sắt và đường bộ không đạt tiêu chuẩn của nước này khiến cuộc xâm lược hiệu quả trở nên khó khăn. Trước khi có thể tiến xa, Tập đoàn quân số 2 đã bị bao vây bởi những người lính Đức. Chỉ 10.000 trong số 150.000 binh sĩ Nga trốn thoát được; số còn lại bị bắt và giam giữ làm tù binh hoặc bị giết. Samsonov, đau khổ vì thất bại, đã tự sát.
Một năm sau cuộc chiến, Nga, quốc gia thiếu đủ vũ khí cho quân đội lớn của mình, đã mất hai triệu trong số 6,5 triệu binh sĩ của mình. Nó cũng mất Belorussia, Kurland và Lithuania.
Đến tháng 3 năm 1918, khi quân đội Đức tiến vào Petrograd, Vladimir Lenin, lãnh đạo quốc gia, đã ra lệnh cho Leon Trotsky, người từng là lãnh đạo quân đội quốc gia, ký Hiệp ước Brest-Litovsk. Do đó, Nga đã đầu hàng Ba Lan, Ukraine, Caucasus, các tỉnh Baltic và Phần Lan.
