Thời kỳ hậu cổ điển ở Tây Âu là thời kỳ bắt đầu ngay sau khi kết thúc Đế chế La Mã (thời kỳ cổ điển) và thường được gọi là Thời kỳ Trung cổ hoặc Thời kỳ Trung cổ. Một số học giả thích sử dụng Thời kỳ Trung cổ thay vì Thời kỳ Trung cổ vì họ tin rằng điều này khiến khoảng thời gian nghe có vẻ tầm thường và vụn vặt khi so sánh với thời kỳ cổ điển và thời kỳ Phục hưng.
Thời kỳ Trung cổ kết thúc khi thời kỳ Phục hưng phía tây bắt đầu. Trong suốt thời Trung cổ, Giáo hội Công giáo là lực lượng thống nhất mạnh mẽ nhất ở châu Âu. Một khi La Mã sụp đổ, không có một chính phủ hay quốc gia nào có đủ quyền lực để thống nhất lục địa.
Nhà thờ đã cố gắng hoàn thành điều đó và các vị vua, hoàng hậu và các nhà lãnh đạo nhà nước đã được trao phần lớn quyền lực từ Giáo hội thông qua các trung thành chiến lược. Đây cũng là thời kỳ mà các cuộc Thập tự chinh bắt đầu dưới thời Giáo hoàng Urban.
Nghệ thuật và kiến trúc trong thời kỳ này cũng rất độc đáo và nổi lên theo phong cách gọi là gothic. Nhà thờ Canterbury của Anh và Nhà thờ Saint-Denis của Tu viện Pháp được xây dựng theo phong cách gothic này.
Thuật ngữ hậu cổ điển cũng được sử dụng để chỉ thời kỳ sau thời kỳ cổ điển đến ngay trước thời kỳ "hiện đại" trong các môn học như ngôn ngữ và văn học. Khi thuật ngữ được sử dụng trong những lĩnh vực này, nó có xu hướng bao gồm một khoảng thời gian lớn hơn nhiều so với khi người ta đang nói cụ thể về thời kỳ lịch sử hậu cổ điển ở Tây Âu.
