Thuật ngữ được gọi là Thời kỳ Trung cổ đồng nghĩa với Thời kỳ Đen tối vì một số lý do như khoảng thời gian từ năm 500-1500 sau Công nguyên bao gồm bất ổn chính trị, bất ổn xã hội và sự lây lan của dịch bệnh. Thời kỳ Trung cổ mang lại thay đổi lớn đối với châu Âu trên nhiều khía cạnh, bao gồm cả dịch chuyển xã hội, chính trị và lối sống. Một số thay đổi tỏ ra có lợi nhưng trong khoảng thời gian đó cũng phải chịu những tác động tiêu cực từ thay đổi đó.
Sự xuất hiện của Thời kỳ Đen tối ở châu Âu theo sau sự sụp đổ của các đế chế Hy Lạp và La Mã vào khoảng năm 500 sau Công nguyên Một số nhà lý thuyết đề xuất rằng thuật ngữ "Thời kỳ Đen tối" mô tả sự khác biệt về trí tuệ và sự tiến bộ văn hóa giữa công dân châu Âu và những người sống ở thời cổ đại. Hy Lạp và La Mã. Trái ngược với Hy Lạp và La Mã, người dân châu Âu thiếu sự tiến bộ trong một số ngành học chính, bao gồm khoa học và toán học.
Tuy nhiên, các giả thuyết phổ biến khác cho rằng cái tên Thời kỳ đen tối có nguồn gốc từ sự xuất hiện của những căn bệnh quái ác ở châu Âu dưới dạng nạn đói và bệnh tật. Trong số những căn bệnh tấn công châu Âu, bệnh dịch hạch có sức tàn phá nặng nề nhất. Bệnh dịch hoành hành và giết chết hàng triệu người châu Âu. Những người không chết vì bệnh tật liên tục phải đối mặt với nguy cơ tử vong từ các trận chiến và chiến tranh, bao trùm khắp lục địa. Thời kỳ Hắc ám kết thúc vào khoảng năm 1500 sau Công nguyên, đánh dấu sự kết thúc của một thời kỳ ngược trong lịch sử loài người.
