Các nhà sử học đồng ý rằng Nhật Bản xâm lược Mãn Châu vào năm 1931 vì hai lý do chính: ý thức hệ và tài nguyên thiên nhiên. Các nhà lãnh đạo dân tộc chủ nghĩa ở Nhật Bản mong muốn thống nhất toàn bộ châu Á dưới một hoàng đế, một hệ tư tưởng được gọi là hakkô ichiu.
Để thực hiện tư tưởng này và phát triển quân đội, Nhật Bản cần nhiều tài nguyên thiên nhiên hơn để tăng năng suất và sức mạnh công nghiệp của mình. Nhật Bản không muốn phụ thuộc vào các nước khác về các nguồn tài nguyên này, vì vậy các nhà lãnh đạo Nhật Bản đã ra lệnh xâm lược các thuộc địa giàu tài nguyên. Các nhà lãnh đạo sớm quyết định xâm lược nước láng giềng Trung Quốc, đặc biệt là tỉnh Mãn Châu.
Trung Quốc vốn đã yếu do nội chiến với những người Cộng sản. Do các lực lượng Quốc dân Trung Quốc bận tâm đến những người Cộng sản này, họ đã không chống lại quân Nhật xâm lược. Thay vào đó, Trung Quốc đã nhờ đến sự giúp đỡ của Hội Quốc Liên. Hội Quốc Liên ấn định thời hạn cho Nhật Bản rút lui, nhưng Nhật Bản đã phớt lờ. Hoa Kỳ đã không trả đũa bằng bất kỳ hành động quân sự hoặc kinh tế nào. Khi Nhật Bản thành lập nhà nước bù nhìn Manchukuo ở Mãn Châu, cả Hoa Kỳ và Hội Quốc Liên đều từ chối công nhận đây là một quốc gia hợp pháp khiến Nhật Bản phải rút khỏi Hội Quốc Liên năm 1933. Cùng năm đó, Nhật Bản xâm lược và giành quyền kiểm soát Jehol, một nước láng giềng. địa bàn tỉnh. Năm 1939, Hoa Kỳ cuối cùng đã bắt đầu thách thức các hành động của Nhật Bản ở Trung Quốc bằng cách rút khỏi các hiệp định thương mại.
