Các lâu đài thời Trung cổ được sử dụng chủ yếu để phòng thủ, nhưng chúng cũng cung cấp nơi ở và kho chứa cho lãnh chúa, gia đình và tài sản của ông. Vì lãnh chúa sống trong các bức tường thành nên nó thường là trung tâm của chính phủ.
Các lâu đài, để phù hợp với vai trò chính của chúng trong phòng thủ, được thiết kế với nhiều lớp bảo vệ. Các lâu đài truyền thống được xây dựng theo kế hoạch motte-and-bailey, trong đó một ngọn đồi, hoặc motte, được bao bọc bởi một tòa bên ngoài có tường bao quanh, hoặc bailey, với một tháp cao, hoặc giữ, ở trung tâm. Motte thường được bao quanh bởi một con mương khô hoặc ướt, nơi mà những người bảo vệ lâu đài vượt qua bằng cách sử dụng một cây cầu kéo. Căn hầm lớn cung cấp nhiều chỗ cho lực lượng quân sự hoặc những người tị nạn từ khu vực xung quanh cũng như gia súc và vật dụng. Cũng nằm trong baileys là các công trình phụ để hỗ trợ lâu đài, bao gồm nhà bếp, chuồng ngựa và doanh trại cho binh lính. Các lâu đài được xây dựng để chống lại các cuộc vây hãm thường có các công trình phụ như lò luyện kim và thậm chí là nhà thờ.
Khu trung tâm là nhà của lãnh chúa, gia đình của ông và những thuộc hạ thân cận nhất của ông. Nó là một tòa nhà kiên cố theo đúng nghĩa của nó, cung cấp một khu vực phòng thủ cuối cùng nếu bức tường của nhà kho bị kẻ thù chọc thủng. Trong một số lâu đài, bảo vệ cũng được bao quanh bởi ngôi nhà riêng bên trong của nó.
