Trung cổ có nghĩa là bất cứ điều gì liên quan đến thời Trung cổ, mô tả châu Âu từ năm 500 đến khoảng 1500 CN Đôi khi, người ta cũng sử dụng từ trung cổ để nói về một thứ gì đó rất cổ. Đặc biệt, từ này được dùng để miêu tả những thứ đã cũ đến mức không còn thích hợp để sử dụng trong hoàn cảnh hiện tại.
Mọi người bắt đầu sử dụng từ "trung cổ" để mô tả thời Trung cổ vào thế kỷ 19. Từ đó không được sử dụng phổ biến trước thời điểm đó. Tuy nhiên, mọi người đã có ý tưởng về thời Trung cổ lâu hơn. Từ này xuất phát từ tiếng Latinh “aevum trung bình”, có nghĩa là “tuổi trung niên”. Khi thuật ngữ này lần đầu tiên được đặt ra, các học giả đã sử dụng nó để mô tả khoảng thời gian từ cuối Đế chế La Mã cho đến đầu thời kỳ Phục hưng. Nó được gọi là Thời Trung Cổ vì thời kỳ Đế chế La Mã và thời kỳ Phục hưng nói chung được coi là quan trọng hơn. Khi các nhà sử học lần đầu tiên bắt đầu sử dụng thuật ngữ này, Dark Ages được vẽ là hoàn toàn man rợ và ngu dốt. Trong suốt thế kỷ 19 và 20, ý tưởng này đã thay đổi để trở nên mờ ám hơn và công nhận rằng đã có rất nhiều tiến bộ trong công nghệ và giáo dục trong suốt thời kỳ đó.
