Một số ví dụ về hoại sinh là vi khuẩn sống nhờ chất thải của con người, nấm mũ mực và các loài thực vật không quang hợp, chẳng hạn như cây ống Ấn Độ và cây gnome. Saprophyte có một cái tên đã lỗi thời: nấm những thực vật từng được gọi là hoại sinh nay được gọi là vi khuẩn, và những thực vật từng được gọi là hoại sinh bây giờ được gọi là vi sinh vật.
Saprophytes là những sinh vật sống bằng vật chất chết. Thuật ngữ này ban đầu bao gồm tất cả các sinh vật như vậy, và vẫn được sử dụng theo cách đó trong một số ngữ cảnh. Vi khuẩn, nấm và thực vật từng được gọi là hoại sinh đều không liên quan về mặt di truyền. Tuy nhiên, thực vật được phân loại là thực vật hoại sinh sử dụng nấm saprobic để lấy chất dinh dưỡng thay cho quá trình quang hợp. Nấm Saprobic và vi khuẩn hoại sinh lấy chất dinh dưỡng của chúng trực tiếp từ quá trình phân hủy vật chất chết. Thức ăn của chúng phân hủy vật liệu và giúp làm giàu đất xung quanh.
