Tĩnh điện là sự tích tụ và truyền điện tích giữa các chất cách điện. Điện tích được tích lũy trong các vật thể khi chúng mất hoặc đạt được electron. Để thu được điện tích ở trạng thái tĩnh điện, hai vật trung hòa được cọ xát với nhau và ma sát giữa các vật cho phép chuyển các electron từ vật này sang vật khác.
Tất cả vật chất trong vũ trụ đều được tạo ra từ các nguyên tử. Trong khi nguyên tử nói chung có xu hướng trung hòa về điện, chúng được cấu tạo bởi các hạt mang điện, cụ thể là các proton mang điện tích dương và các electron mang điện tích âm. Các proton liên kết chặt chẽ trong hạt nhân và các electron đi xung quanh hạt nhân theo các quỹ đạo. Một nguyên tử có thể mất electron và trở nên tích điện dương vì nó có ít điện tích âm hơn, hoặc nó có thể nhận electron và trở nên tích điện âm. Việc một vật có nhiều khả năng bị mất điện tử hơn hay nhận được điện tử phụ thuộc vào vật liệu tạo nên vật thể đó. Khi một vật liệu ưa mất điện tử được cọ xát với vật liệu ưa mất điện tử, ma sát giữa các vật làm cho các êlectron từ vật liệu thứ nhất chuyển sang vật liệu thứ hai. Sự mất cân bằng điện tích bên trong vật liệu được gọi là tĩnh điện. Ví dụ, khi một quả bóng bay, được làm bằng vật liệu có xu hướng thu được điện tử, cọ xát với tóc người, vật có xu hướng mất điện tử, ma sát giữa bóng bay và sợi tóc gây ra sự chuyển điện tử từ tóc để bóng. Khi đó, quả bóng mang điện tích âm có thể dính vào tường do lực hút giữa điện tích âm của nó và các điện tích dương có trong tường.
