Bộ chuyển đổi điện trở hoạt động bằng cách thay đổi mức độ kháng điện của nó tùy thuộc vào điều kiện của đối tượng hoặc quy trình khác, cho phép phát hiện bất kỳ thay đổi nào mà không cần quan sát trực tiếp điều kiện hoặc đối tượng đó. Có nhiều loại của đầu dò điện trở, từ đầu dò đo chuyển động đến đầu dò đo nhiệt độ, biến dạng, áp suất hoặc một số đại lượng khác. Chúng có nhiều cấu trúc khác nhau để đạt được những mục tiêu này.
Tất cả các đầu dò điện trở đều dựa vào việc đo điện trở đối với dòng điện. Các biến thể trong mức kháng cự này có thể chỉ ra nhiều sự kiện khác nhau. Một loại đơn giản là đầu dò tiếp điểm trượt. Một đầu của đầu dò này được cố định. Một thanh trượt được gắn vào một vật thể chuyển động và di chuyển dọc theo đầu dò. Có dòng điện chạy qua và điện trở trong bộ chuyển đổi đối với dòng điện càng xa đầu cố định thì đối tượng di chuyển càng tốt.
Nhiệt điện trở là một loại đầu dò điện trở khác để đo nhiệt độ. Họ thường dựa vào một số đồ gốm bán dẫn, chẳng hạn như oxit kim loại. Điện trở của các vật liệu này thay đổi tùy thuộc vào nhiệt độ. Điện trở được phát hiện dễ dàng và có thể cho biết nhiệt độ của chất bán dẫn. Cặp nhiệt điện, một bộ chuyển đổi điện trở sử dụng hai vật liệu khác nhau được đặt ở đầu cuối, là một loại cảm biến nhiệt độ khác.
