Các đặc điểm chung của động vật chân đốt là chúng là động vật không xương sống, có nghĩa là chúng không có xương sống. Trên thực tế, chúng không có bất kỳ loại xương nào nhưng có một bộ xương ngoài bảo vệ, chúng lột xác để phát triển và tự sửa chữa. Họ cũng có cơ thể phân đoạn.
Một số động vật chân đốt trải qua quá trình biến thái, có nghĩa là chúng cần phải trải qua một số giai đoạn từ ấu trùng đến trưởng thành. Thông thường, ấu trùng không giống với hình thức trưởng thành của nó. Điều này có thể được nhìn thấy rõ ràng nhất ở côn trùng như bướm.
Động vật chân đốt cũng có các chân phân đoạn và ở một số động vật chân đốt nguyên thủy hơn, mỗi đoạn của cơ thể có một cặp chân. Chân của động vật chân đốt thường được sử dụng để bơi lội hoặc đi bộ, nhưng một số động vật chân đốt có các cặp chân đã bị biến đổi. Một số được sử dụng để phòng thủ hoặc săn bắn, và một số đã được biến đổi thành cơ quan hút hoặc giác quan. Côn trùng chỉ có ba cặp chân, nhưng nhiều loài trong số chúng có một hoặc hai cặp cánh.
Bộ xương ngoài của động vật chân đốt được tạo thành từ một vật liệu cứng gọi là kitin. Một số động vật chân đốt, chẳng hạn như ruồi nhà, có bộ xương ngoài rất mỏng và yếu, trong khi bộ xương ngoài của các động vật chân đốt khác rất dai. Điều này có thể được nhìn thấy ở động vật như giáp xác và bọ cánh cứng. Hầu hết tất cả các loài động vật chân đốt đều có hệ thần kinh và tuần hoàn phát triển khá tốt.
