Chủ nghĩa dân tộc là một hệ tư tưởng nuôi dưỡng sự gắn bó sâu sắc với quốc gia của một người, trong khi chủ nghĩa thân tộc là lòng trung thành với một bộ phận cụ thể của đất nước. Sự khác biệt giữa chủ nghĩa dân tộc và chủ nghĩa thân tộc có ý nghĩa nhất trong việc mô tả bầu không khí chính trị của thời kỳ tiền nguyên của Hoa Kỳ, khi xung đột giữa hai miền nam - bắc lấn át tình cảm dân tộc chủ nghĩa và dẫn đất nước đến cuộc nội chiến.
Từ điển Bách khoa Toàn thư về Triết học tại Stanford giải thích rằng chủ nghĩa dân tộc là một tinh thần có mối quan hệ mãnh liệt với quốc gia của một người, là một đơn vị văn hóa và dân tộc. Chủ nghĩa dân tộc nhấn mạnh giá trị của các truyền thống, tập quán, phong tục, thể chế, ngôn ngữ và lịch sử của dân tộc, thường lãng mạn hóa những yếu tố này và coi thường sự không hoàn hảo. Trong bối cảnh lịch sử, chủ nghĩa dân tộc thường được sử dụng để mô tả lòng nhiệt thành đã kích động các quốc gia châu Âu tham gia vào hai cuộc chiến tranh thế giới.
Chủ nghĩa phân biệt ở mức độ được thấy trong thời Nội chiến Hoa Kỳ rất hiếm trong số hầu hết các quốc gia-quốc gia vì quốc gia này thường là một thực thể văn hóa duy nhất. Do đó, các đơn vị chính trị nhỏ hơn, như các thành phố, không có đủ sự độc lập về văn hóa để truyền cảm hứng cho lòng trung thành mạnh hơn lòng trung thành của một người đối với quốc gia. Bởi vì Hoa Kỳ là một liên hiệp các quốc gia tự trị với bản sắc riêng của họ, người dân Hoa Kỳ trước cuộc nội chiến không có bản sắc dân tộc mạnh mẽ và có xu hướng đặt lòng trung thành với nhà nước của họ lên trên sự trung thành với đất nước.
