Công tắc hoạt động bằng cách làm gián đoạn dòng điện xung quanh mạch điện. Công tắc cơ bản là một thiết bị nhị phân: mở (tắt) hoặc đóng (bật). Loại công tắc đơn giản nhất là loại bao gồm hai dải kim loại được đưa vào tiếp xúc bằng lò xo hoặc một số dạng cơ cấu truyền động khác.
Lò xo hoặc cơ cấu truyền động bên trong công tắc đẩy các dải kim loại lại với nhau để chúng chạm vào nhau. Công tắc sau đó được cho là đang bật và dòng điện chạy xung quanh mạch. Khi lò xo được thả ra để nó không đẩy vào các dải kim loại thì công tắc mở và dòng điện bị cắt. Công tắc có nhiều loại. Công tắc bật tắt được thiết kế để vận hành bởi con người và là một số công tắc phổ biến nhất. Một ví dụ điển hình của công tắc bật tắt là công tắc đèn gia dụng. Công tắc nút bấm cũng tương đối phổ biến; loại công tắc này sử dụng một nút nhấn và một số loại cấu hình tạm thời để khởi động mạch. Các công tắc chọn sử dụng một núm xoay hoặc một số dạng đòn bẩy để khởi động và chúng có thể được chế tạo với cơ chế lò xo để hoạt động tạm thời. Các loại công tắc khác bao gồm công tắc phím điều khiển, công tắc khoảng cách, công tắc tốc độ và công tắc áp suất.
