Từ tính xảy ra khi các nguyên tử trong vật liệu sắp xếp sao cho chúng chống lại bất kỳ lực từ trường nào tác dụng lên chúng. Điều này có nghĩa là vật thể sẽ đẩy bất kỳ nam châm nào. Từ tính là trạng thái tiêu chuẩn khi các vật thể không thuận từ hoặc sắt từ, có nghĩa là hầu hết các vật thể đều nghịch từ.
Hiện tượng thuận từ xảy ra khi từ trường được tạo ra trong một vật thể bởi các electron trong nguyên tử của nó không triệt tiêu lẫn nhau hoàn toàn. Điều này có nghĩa là khi một lực từ tác dụng lên các vật thuận từ, chúng sẽ trở nên từ tính với mức độ bằng với lực tác dụng. Nếu lực từ tác dụng nhỏ, những vật này sẽ chỉ trở nên có từ tính nhẹ. Nếu một lực tác dụng lớn hơn, những vật này sẽ trở nên từ tính hơn.
Hiện tượng sắt từ là khi các nguyên tử trong kim loại xếp thành từng đoạn được gọi là miền, riêng chúng có điện tích từ trường mạnh. Tuy nhiên, toàn bộ vật thể không có điện tích từ trường, bởi vì các miền này được tổ chức ngẫu nhiên và triệt tiêu lẫn nhau. Khi có lực từ tác dụng, các miền này sẽ thẳng hàng và bị nhiễm từ mạnh. Nam châm sắt có đặc điểm là vẫn giữ từ tính sau khi loại bỏ từ trường.