Mạch điện của bóng đèn hoạt động khi dòng điện chạy qua bóng đèn kết hợp với dòng điện chạy trong pin hoặc nguồn điện. Dây tóc và dây dẫn trong bóng đèn dẫn điện nên dòng điện có thể di chuyển qua một mạch điện.
Một mạch điện cho phép chuyển động của các điện tích qua một vòng kín. Sự xuất hiện của dòng điện làm cho các êlectron tự do chuyển động xung quanh dây dẫn và dây tóc được giữ bằng giá đỡ bằng thủy tinh ở giữa bóng đèn. Khi dòng điện chạy qua bóng đèn, các electron sẽ tạo ra nhiệt khi chúng di chuyển trên dây dẫn và dây tóc. Sau khi được làm nóng đến nhiệt độ khoảng 4.000 F (2.200 độ C), các electron phát ra ánh sáng trong quang phổ khả kiến.
Phần lớn các bóng đèn sử dụng vonfram làm vật liệu dây tóc và chứa các khí trơ như argon. Mặc dù có nhiệt độ nóng chảy cực cao, nhưng bóng đèn vonfram lại lãng phí điện khi so sánh với đèn huỳnh quang và nguồn sáng LED. Quan trọng hơn, đèn LED và đèn huỳnh quang tạo ra nhiều ánh sáng nhìn thấy hơn, giúp chúng hoạt động hiệu quả hơn so với bóng đèn vonfram truyền thống. HowStuffWorks cho biết chính vì lý do này mà đèn LED và đèn huỳnh quang đang trở nên phổ biến trong một số hộ gia đình.
