Chỉ số khúc xạ của bất kỳ vật liệu nào là tốc độ ánh sáng trong chân không chia cho tốc độ chia cho tốc độ ánh sáng trong môi trường. Nó được ký hiệu bằng chữ cái "n."
Chỉ số khúc xạ là khác nhau đối với mọi vật liệu trong thế giới đã biết. Vì nó phụ thuộc vào tốc độ ánh sáng truyền qua vật liệu, vật liệu dày hơn sẽ có chiết suất lớn hơn. Ví dụ, chỉ số khúc xạ của kim cương là 2,417, trong khi chỉ số khúc xạ trong không khí là 1,00. Chỉ số các giá trị khúc xạ có thể được sử dụng để xác định tốc độ ánh sáng xuyên qua vật liệu và có thể được sử dụng về mặt lý thuyết để xác định xem ánh sáng sẽ bẻ cong theo phương pháp bình thường hay hướng về phương bình thường khi nó di chuyển từ phương tiện này sang phương tiện khác.
