Khi hai mảng kiến tạo tách rời nhau, nó được coi là có tính chất kiến tạo do thực tế là lớp vỏ mới được tạo ra bởi quá trình này. Trong loại ranh giới mảng phân kỳ này, magma tăng lên và cuối cùng cứng lại để lấp đầy khoảng trống tạo ra bởi các mảng tách ra.
Hầu hết các ranh giới mảng phân kỳ xảy ra trong đại dương, do hai mảng đại dương tách ra khỏi nhau. Khi macma trồi lên bề mặt để tạo ra lớp vỏ mới, nó có tác dụng thay thế lớp vỏ bị phá hủy tại các ranh giới mảng hội tụ, nơi một mảng đại dương va chạm với một mảng lục địa. Tại loại ranh giới hội tụ này, lớp vỏ trong mảng đại dương trượt xuống bên dưới mảng lục địa và cuối cùng bị tan chảy thành magma khi nó di chuyển sâu hơn vào Trái đất.
Mặc dù các ranh giới đại dương hội tụ có thể mang tính xây dựng, tác động của hai mảng lục địa phân tách tạo ra một thung lũng rạn nứt cuối cùng lấp đầy nước, thường tạo ra các biển nội địa. Điều này xảy ra bởi vì đất giữa hai tấm tiếp tục chìm sâu hơn khi các tấm kéo ra xa nhau. Một ví dụ về điều này là Thung lũng rạn nứt Đông Phi, đang được tạo ra như bờ biển phía đông của Bắc Phi, là một phần của mảng Ấn Độ, dần dần tách ra khỏi mảng châu Phi chứa phần còn lại của lục địa.
