Sự khác biệt giữa thang Richter và Mercalli, cả hai đều nhằm mục đích đo mức độ nghiêm trọng của động đất, là thang Richter là thang đo toán học dựa trên các phép đo của các công cụ khoa học, trong khi thang Mercalli dựa trên quan sát của nhân chứng và cấu trúc thiệt hại. Thang đo độ Richter khách quan và khoa học hơn nhiều và có thể sử dụng được ở bất kỳ nơi nào có động đất. Thang đo Mercalli không có tác dụng ngoài khu vực đông dân cư.
Thang Richter và Mercalli đều là thước đo mức độ nghiêm trọng của động đất, nhưng thang Richter được sử dụng phổ biến hơn nhiều. Bản chất khoa học của thang độ Richter dựa trên biên độ cực đại của sóng ghi được từ một trận động đất kết hợp với khoảng cách của thiết bị tính từ tâm chấn của trận động đất. Tuy nhiên, có những lý do khiến thang đo Mercalli vẫn được sử dụng.
Mặc dù thang đo Mercalli không thực sự nói trực tiếp bất cứ điều gì về năng lượng giải phóng trong một trận động đất, nhưng nó nói trực tiếp hơn nhiều đến những ảnh hưởng đối với con người, vốn là mối quan tâm hàng đầu của các chính phủ đối với hậu quả. Thang đo Mercalli thay đổi không chỉ bởi năng lượng của trận động đất mà còn bởi bản chất của cảnh quan xung quanh và chất lượng của cơ sở hạ tầng. Trận động đất có độ Richter tương tự có thể gây ra tác động lớn hơn nhiều theo thang Mercalli đối với các tòa nhà cũ hơn hoặc ở các khu vực dễ bị lở đất.
