Các nhà thiên văn học người Hy Lạp ban đầu đặt tên cho thiên hà là "Via Lactea" để chỉ dải ánh sáng nhạt hình thành bởi các ngôi sao dọc theo mặt phẳng thiên hà. Nguồn gốc của cái tên, được dịch là "Đường Sữa", đã bị thất lạc theo thời gian.
Mãi đến năm 1610, nhà thiên văn học người Ý Galileo mới phát hiện ra rằng dải sáng mà Dải Ngân hà được đặt tên được tạo thành từ hàng tỷ ngôi sao riêng lẻ. Sir William Herschel lần đầu tiên đưa ra tuyên bố rằng thiên hà của chúng ta có hình dạng giống như một chiếc đĩa vào cuối thế kỷ 18. Lý thuyết này đã được chứng minh vào năm 1920 khi nhà thiên văn Jacobus Kapetyn phát triển một phương pháp thị sai để đo khoảng cách giữa các ngôi sao.
