Về khoa học, động vật ăn xác thối là sinh vật ăn xác sinh vật đang thối rữa. Một số ví dụ phổ biến về động vật ăn xác thối là kền kền, linh cẩu và côn trùng, chẳng hạn như đom đóm. Ngoài ra còn có các tế bào xác thối, bao quanh và tiêu diệt các vi sinh vật xâm nhập.
Nói chung, động vật được phân loại là bộ ăn xác thối là động vật ăn thịt hoặc ăn thịt. Điều đó nói lên rằng, một số loài ăn xác thối cũng ăn xác thực vật chết hoặc thối rữa. Tuy nhiên, hầu hết đều quen thuộc với những người nhặt rác tiêu thụ động vật chết và thối rữa. Những người nhặt rác giữ một vai trò quan trọng trong lưới thức ăn vì chúng giữ cho hệ sinh thái của chúng sạch sẽ bằng cách xử lý các vật chất thối rữa. Những loài động vật này phân hủy chất hữu cơ và tái chế chúng vào hệ sinh thái.
Lưới thức ăn là hình ảnh mô tả động vật ăn các động vật khác và nó được nhóm thành các cấp độ khác nhau dựa trên dinh dưỡng.
Cấp độ đầu tiên và cơ bản nhất được tạo thành từ các sinh vật tự dưỡng. Đây là những động vật tự sản xuất thức ăn, còn được gọi là nhà sản xuất. Nhóm này chứa các sinh vật như tảo và các loại thực vật khác.
Nhóm tiếp theo là động vật ăn cỏ. Động vật ăn cỏ là những sinh vật chỉ ăn thực vật và tảo. Động vật ăn cỏ là người tiêu thụ, cụ thể là người tiêu thụ sơ cấp, vì những động vật này tiêu thụ sinh vật tự dưỡng.
Nhóm thứ ba trong lưới thức ăn bao gồm động vật ăn thịt, động vật chỉ ăn thịt và động vật ăn tạp, động vật ăn cả thực vật và thịt. Người nhặt rác được bao gồm trong danh mục này.
