Một số đặc tính chung cho tất cả các sóng điện từ là biên độ, tần số đặc trưng và bước sóng, và khả năng truyền trong chân không với cùng tốc độ, thường được gọi là tốc độ ánh sáng. Tất cả các sóng điện từ cũng lan truyền điện trường và từ trường theo hướng vuông góc với hướng của dòng năng lượng của chúng. Điện trường và từ trường cùng pha và ở góc 90 độ với nhau.
Biên độ đề cập đến khoảng cách, hoặc độ cao, từ giữa sóng điện từ đến độ dịch chuyển cực đại của nó. Điều này phản ánh độ lớn của dao động và nó cũng là phép đo lượng năng lượng chứa trong sóng điện từ.
Khoảng cách được bao phủ bởi một chu kỳ dao động hoàn chỉnh của sóng điện từ được gọi là bước sóng của nó. Đây là đặc điểm riêng biệt của loại bức xạ điện từ. Bước sóng thường được đo bằng nanomet và nó thể hiện khoảng cách giữa hai đỉnh liền kề trong một sóng.
Tần số đề cập đến số lượng các dao động sóng hoàn chỉnh xảy ra trong một khoảng thời gian nhất định hoặc đi qua một điểm cụ thể trong một giây. Tần số và bước sóng có quan hệ với nhau và tỷ lệ thuận. Bước sóng ngắn hơn phản ánh tần số cao hơn và bước sóng dài hơn được tìm thấy trong sóng điện từ tần số thấp hơn. Tần số của sóng điện từ là một yếu tố xác định xem nó tương đối vô hại hay nguy hiểm đối với sinh vật sống. Các sóng điện từ tần số thấp hơn, chẳng hạn như sóng vô tuyến, thường được chấp nhận là không có hại. Tuy nhiên, bức xạ tần số cao hơn, chẳng hạn như tia gamma và tia X, cực kỳ có hại ở một số mức độ phơi nhiễm nhất định.
