Sóng di chuyển bằng cách truyền năng lượng từ hạt này sang hạt khác qua môi trường như không khí hoặc nước. Trong một số trường hợp, sự truyền năng lượng này tạo ra chuyển động vuông góc với hướng truyền, tạo ra sóng ngang. Các sóng khác truyền đi bằng cách nén môi trường và tạo ra chuyển động song song với hướng chuyển động, chẳng hạn như sóng dọc truyền âm thanh trong không khí.
Sóng đi qua đại dương có thể là sóng ngang, lên và xuống khi chúng đi vào bờ. Tuy nhiên, trên thực tế, năng lượng sinh ra những con sóng này truyền đi như những con sóng dọc bên dưới đại dương. Chuyển động ngang này thiết lập một chuyển động tròn trong các phân tử nước ở bề mặt, tạo ra chuyển động lăn riêng biệt của sóng bề mặt. Những con sóng này chỉ xảy ra ở bề mặt đại dương và giảm cường độ theo độ sâu.
Sóng âm thanh xảy ra khi một rung động tạo ra sóng dọc trong không khí. Điều này nén không khí theo từng đợt, tạo ra các túi có áp suất không khí cao và thấp đi từ nguồn phát ra âm thanh. Khi chúng đến tai người nghe, sự thay đổi của áp suất không khí sẽ truyền rung động đến màng nhĩ và não có thể giải thích những rung động đó và chuyển chúng thành âm thanh nghe được.
