Chuỗi thức ăn của ao bắt đầu từ các sinh vật sản xuất, chẳng hạn như tảo và sinh vật phù du. Tiếp theo là những người tiêu dùng khác nhau, chẳng hạn như cá nhỏ, ếch, vịt và diều hâu. Cuối cùng là các chất phân hủy, chẳng hạn như vi khuẩn và nấm.
Có bốn thành phần chính của chuỗi thức ăn. Các thành phần kháng sinh mô tả các biến vô cơ như mặt trời hoặc oxy có trong mọi hệ sinh thái. Các nhà sản xuất là các nhà máy sản xuất thức ăn của riêng họ từ các hợp chất vô cơ. Sinh vật tiêu thụ là các động vật của hệ sinh thái mà người sản xuất cung cấp thức ăn cho thực phẩm, trực tiếp là động vật ăn cỏ hoặc gián tiếp là động vật ăn thịt. Sinh vật phân hủy là những sinh vật phân hủy các sinh vật chết để giải phóng chất dinh dưỡng vào trái đất.
Có bốn loại người tiêu dùng khác nhau trong một hệ sinh thái. Người tiêu dùng chính là động vật ăn cỏ, những người ăn các nhà sản xuất. Sinh vật tiêu thụ thứ cấp là sinh vật phụ thuộc vào sinh vật tiêu thụ chính để làm thực phẩm, thường là các động vật nhỏ hơn như ếch. Người tiêu dùng cấp ba ăn cả người tiêu thụ chính và thứ cấp để làm thực phẩm, thường là các loài động vật lớn hơn như chim. Người tiêu dùng hàng đầu là những kẻ săn mồi trong hệ sinh thái.
Trong chuỗi thức ăn, các sinh vật ở giai đoạn đầu thường có kích thước nhỏ nhất nhưng số lượng lớn nhất. Các sinh vật ở cuối thường có kích thước lớn nhất nhưng số lượng nhỏ nhất.
