Hai ví dụ về vận chuyển tích cực bao gồm tế bào lông rễ ở thực vật hấp thụ các ion khoáng chất và con người lấy glucose qua ruột. Nói chung, vận chuyển tích cực đề cập đến một chất di chuyển từ các khu vực trong đó nó có nồng độ thấp đến khu vực có nồng độ cao và chất nói chung là chất mà tế bào cần để nuôi dưỡng, như axit amin, ion hoặc glucose.
Khi vận chuyển tích cực tiêu thụ năng lượng hóa học, như từ ATP (adenosine triphosphat), nó được gọi là vận chuyển tích cực sơ cấp, nhưng khi sử dụng gradient điện hóa thay thế, nó được gọi là vận chuyển tích cực thứ cấp. Trong cả hai trường hợp, các tế bào phải có năng lượng để quá trình vận chuyển tích cực diễn ra.
Trước khi quá trình vận chuyển tích cực có thể bắt đầu, các protein chuyên biệt phải nhận ra chất cần thiết và cho phép nó xâm nhập vào tế bào. Trong trường hợp vận chuyển thứ cấp, các protein sử dụng năng lượng để ép chất qua màng. Trong cả quá trình vận chuyển sơ cấp và thứ cấp, đây không phải là sự chuyển động mà lẽ ra thường diễn ra vì nồng độ của chất ở phía bên kia của màng cao hơn hoặc màng không thấm qua được. Để chuyển từ nồng độ thấp đến nồng độ cao, các phần tử của một chất phải có các protein cụ thể trong màng chờ để mang chúng đi qua.
