Trong các tế bào cơ của con người, quá trình lên men tạo ra axit lactic và adenosine triphosphat. Quá trình lên men axit lactic thường xảy ra trong quá trình hoạt động thể chất, khi lượng oxy đến tế bào ít hơn, vì vậy tế bào điều chỉnh bằng cách tạo ra năng lượng không 'không cần oxy trong quá trình này.
Glucose, được tạo thành từ các phân tử đường, là một nguồn năng lượng quan trọng cho con người. Khi cơ thể cần năng lượng, lượng glucose này sẽ bị phá vỡ trong một quá trình gọi là đường phân và tạo ra các phân tử pyruvate và phân tử NADH. Khi thiếu oxy, quá trình lên men axit lactic sử dụng các phân tử pyruvate đã tích lũy trong quá trình đường phân và các phân tử NADH để tạo ra năng lượng cho các tế bào cơ của con người. Axit lactic và ATP, hoặc adenosine triphosphate, là sản phẩm phụ của quá trình này. Trong khi ATP là một hợp chất cung cấp năng lượng thì axit lactic lại là một chất thải.
Bởi vì axit lactic có thể gây hại cho cơ bắp, một khi hoạt động thể chất giảm sút, một người sẽ cảm thấy thở nhanh. Điều này ngay lập tức bổ sung oxy vào axit lactic để chuyển đổi nó trở lại thành các phân tử pyruvate vô hại. Một dấu hiệu của sự thiếu oxy để đường phân và axit lactic cao trong cơ là đau cơ và mệt mỏi. Khi bài tập tốn nhiều năng lượng tiếp tục, axit lactic tích tụ và độ pH giảm xuống.
