Được tìm thấy vào năm 1921, con hải ly nặng nhất từng được ghi nhận nặng 110 pound và bị bắt ở Iron County, Wis. Hải ly trưởng thành thường nặng từ 30 đến 60 pound và có thể dài tới 35 đến 46 inch bao gồm một cái đuôi dẹt dài từ 12 đến 18 inch.
Hải ly được coi là loài gặm nhấm lớn thứ hai trên thế giới và lớn nhất ở Bắc Mỹ. Chiếc đuôi rộng và phẳng của nó được bao phủ bởi lớp vảy da và lông thưa, thô. Bàn chân sau rất lớn và chứa năm ngón chân dài, có màng, trong khi bàn chân trước nhỏ và khéo léo, cho phép chúng mang nhiều đồ vật.
