Kim la bàn được làm bằng vật liệu nhiễm từ và chỉ về phía cực bắc của Trái đất cho dù la bàn quay về hướng nào. Do đó, nó là một công cụ công nghệ thấp tuyệt vời để tìm phương hướng. Trái đất có một từ trường mạnh phát ra từ trục quay. Nam châm được tạo ra từ các vật liệu mà các điện tử của chúng đều hướng theo cùng một hướng và bị thu hút bởi một điện tích trái dấu.
Từ trường của Trái đất được cho là chủ yếu được tạo ra bởi sự quay của lõi bên ngoài bằng sắt lỏng xung quanh lõi bên trong bằng sắt rắn, tạo ra cái gọi là "hiệu ứng động lực". Bất kỳ vật liệu từ tính nào quay đủ nhanh với kích thước của nó đều bắt đầu tạo ra dòng điện. Bởi vì điện và từ có liên kết với nhau, dòng điện sau đó tạo ra một trường quay. Ngoài ra, ma sát kéo các electron tự do và cho phép chúng chạy theo dòng điện quay.
Từ trường xung quanh Trái đất nghiêng khoảng 11 độ so với trục quay, do đó, la bàn không thể luôn hướng đúng về phía bắc một cách đáng tin cậy. Ngoài ra, trường đảo cực theo chu kỳ. Một giả thuyết phổ biến cho rằng các cực từ trường là do sự dịch chuyển vào năm 2012, gây ra sự tàn phá hàng loạt đối với các thiết bị điện tử, truyền thông và các thiết bị công nghệ khác. Tuy nhiên, hiện tượng này đã không xảy ra.
