Sự khác biệt cơ bản giữa than đá và than cốc là than đá là nguồn tự nhiên và than cốc là sản phẩm phái sinh được tạo ra từ quá trình chưng cất phá hủy. Cả hai đều được sử dụng làm nhiên liệu, nhưng than cốc chứa hàm lượng cacbon cao hơn và ít tạp chất. Than cốc cũng được sử dụng trong quá trình luyện quặng sắt như một chất khử.
Than đá là một loại nhiên liệu hóa thạch được tìm thấy trong tự nhiên, được hình thành do quá trình phân hủy kỵ khí của đời sống thực vật diễn ra trong hàng triệu năm. Năng lượng được giải phóng khi nhiên liệu được đốt cháy đến từ năng lượng mặt trời ban đầu được lưu trữ trong các hydrocacbon chứa trong than. Than cốc là những gì còn lại khi các tạp chất trong than, chẳng hạn như nhựa than và khí than, được loại bỏ bằng nhiệt độ cao trong lò không có ôxy. Việc thiếu oxy trong quá trình này sẽ ngăn cản quá trình cháy của than. Không giống như than, than cốc có thể được đốt cháy với ít hoặc không có khói.
