Tiêu hóa cơ học là quá trình phân hủy thực phẩm bắt đầu trong miệng. Bước này trong quá trình tiêu hóa giúp chuẩn bị thức ăn để chế biến tiếp theo quá trình tiêu hóa hóa học.
Lưỡi, nước bọt và răng là những cấu trúc quan trọng cho phép quá trình tiêu hóa cơ học diễn ra. Các cấu trúc này làm việc cùng nhau để phân hủy thức ăn rắn để nó có thể được nuốt và di chuyển xa hơn qua đường tiêu hóa. Khi có thức ăn trong miệng, một tín hiệu được gửi đến não hướng dẫn nó tiết nhiều nước bọt hơn để làm mềm thức ăn. Nước bọt có chứa một loại enzyme hỗ trợ quá trình làm mềm này.
Trong khi quá trình làm mềm thực phẩm qua nước bọt lỏng được coi là quá trình tiêu hóa cơ học, thì quá trình enzym phân hủy thực phẩm về mặt hóa học là quá trình tiêu hóa hóa học. Trong khi răng nhai thức ăn và chia nhỏ thức ăn, lưỡi sẽ di chuyển nó để đẩy thức ăn vào sâu hơn trong đường tiêu hóa.
Một số cấu trúc đảm bảo thức ăn đi theo con đường thích hợp trong quá trình tiêu hóa. Vòm miệng mềm nằm trên vòm miệng đảm bảo thức ăn không lọt qua khoang mũi. Nắp thanh quản tồn tại trên lưỡi và ngăn cản thức ăn vào khí quản. Cấu trúc này cũng hạn chế sự xâm nhập của không khí vào thực quản. Khi thức ăn đã đi xuống khí quản, quá trình tiêu hóa có thể tiếp tục trong dạ dày.
