Khi một tế bào hồng cầu được đặt trong dung dịch ưu trương, nó sẽ co lại khi nước được hút ra khỏi tế bào và vào dung dịch xung quanh. Nếu cùng một tế bào máu được đặt trong dung dịch nhược trương, tế bào máu phát triển về kích thước. Tế bào máu trong dung dịch đẳng trương không co lại hoặc sưng lên.
Nguyên nhân khiến các tế bào máu thay đổi kích thước khi đặt trong dung dịch có nồng độ muối khác nhau là do quá trình thẩm thấu. Sự thẩm thấu làm cho các dung dịch có nồng độ muối cao hút nước ra khỏi các khu vực có nồng độ muối thấp.Có một vài ngoại lệ cho hiện tượng này. Các tế bào máu có thể hút nước và vỡ ra khi được đặt trong dung dịch ưu trương trong một vài trường hợp đặc biệt. Một số bệnh ảnh hưởng đến tính toàn vẹn cấu trúc của tế bào máu. Ngoài ra, khi các tế bào máu của con người tiếp xúc với nhiệt độ gần đóng băng, chúng có thể hút nước và vỡ ra.
Sự thẩm thấu là một hiện tượng quan trọng đối với các hệ thống sống. Lượng muối trong một dung dịch nhất định có xu hướng khuếch tán trong môi trường, cuối cùng dẫn đến trạng thái cân bằng. Ngoài các tế bào máu, thận hoạt động theo nguyên tắc thẩm thấu. Thận lọc máu động vật để loại bỏ muối dư thừa và cân bằng lượng nước trong cơ thể động vật.
