Bốn giai đoạn trong vòng đời của động vật là trứng, phôi thai, cá thể chưa trưởng thành và cá thể trưởng thành. Vòng đời này đúng với hầu hết các loài cá, chim, lưỡng cư, bò sát và động vật có vú.
Vòng đời cơ bản của động vật bắt đầu từ trứng, sau khi thụ tinh sẽ trở thành phôi thai. Sau đó, nó phát triển thành một cá thể chưa trưởng thành giống người lớn, và cuối cùng phát triển thành một con trưởng thành. Ví dụ, một con chim bắt đầu như một quả trứng. Sau khi trứng được đẻ, phôi bên trong bắt đầu phát triển. Khi đủ thời gian, nó nở ra, cho ra đời một chú chim chưa trưởng thành. Con chim con đó ăn và lớn lên cho đến khi trưởng thành.
Một ví dụ khác là gấu Bắc Cực, một loài động vật có vú. Thay vì đẻ trứng, trứng bên trong con cái được thụ tinh bởi con đực. Trứng được thụ tinh sẽ trở thành phôi thai, phát triển trong tử cung của người mẹ. Sau bốn hoặc năm tháng, gấu Bắc Cực cái sinh một đàn con. Con trưởng thành hoặc đàn con chưa trưởng thành này thường nặng không quá 20 ounce. Nó phát triển thành người lớn trong vòng 5 hoặc 6 năm.
Tuy nhiên, nhiều loài côn trùng có vòng đời khác nhau. Giai đoạn đầu là trứng, giai đoạn cuối là con trưởng thành cũng như các động vật khác, nhưng giai đoạn giữa là ấu trùng và nhộng. Sau khi trứng nở, ấu trùng xuất hiện, không giống người lớn chút nào. Ví dụ, một con sâu bướm là ấu trùng của một con bướm. Ấu trùng phát triển đến giai đoạn nhộng và biến thành một con trưởng thành.
