Tất cả các sinh vật nguyên sinh đều là sinh vật nhân thực, có nghĩa là chúng có cấu trúc tế bào với nhân để chứa vật liệu di truyền của chúng. Còn được gọi là động vật nguyên sinh, có nghĩa là "động vật đầu tiên", tất cả các sinh vật nguyên sinh đều thích môi trường ẩm ướt và được tìm thấy ở đâu có đất ẩm vĩnh viễn hoặc trong các vùng nước ngọt và nước mặn.
Cùng với nhân, hầu hết các sinh vật nguyên sinh cũng có ty thể hỗ trợ các chức năng trao đổi chất và không bào hỗ trợ tiêu hóa. Điều này có nghĩa là mặc dù đôi khi có kích thước rất nhỏ, nhưng theo quan điểm chức năng thì nguyên sinh là những tổ chức tương đối phức tạp.Ngoài những điểm tương đồng cơ bản này, bản chất và đặc điểm của sinh vật nguyên sinh rất khác nhau. Chúng có thể là đơn bào hoặc đa bào và có kích thước từ cực nhỏ đến chiều dài 300 feet. Tuy nhiên, ngay cả ở những sinh vật nguyên sinh đa bào lớn nhất, không có sự chuyên hóa hoặc biệt hóa tế bào trong các loại mô. Mặc dù nguyên sinh vật không được phân loại là thực vật, động vật hoặc nấm nhưng chúng có thể thể hiện các đặc điểm giống thực vật, giống động vật hoặc giống nấm.
Vương quốc Protista được thành lập bởi nhà khoa học Ernst Haeckel vào năm 1866. Nó không được cộng đồng khoa học lớn hơn chính thức công nhận cho đến một thế kỷ sau vào những năm 1960. Kingdom Protista thường được gọi là "ngăn kéo rác" vì nó bao gồm tất cả các sinh vật nhân chuẩn không thể được phân loại vào bất kỳ vương quốc nào khác.
