Quang hợp là quá trình thúc đẩy gần như tất cả các nền kinh tế năng lượng trên Trái đất. Đó là cơ chế mà thực vật và tảo lục thực hiện công việc chuyển đổi ánh sáng mặt trời thành nhiên liệu hiệu quả để thúc đẩy protein và carbohydrate sự tổng hợp. Các phân tử sinh học này sau đó được thực vật sử dụng để sinh trưởng và sinh sản của chính nó.
Các hợp chất hữu cơ hữu ích do thực vật tổng hợp cuối cùng cũng tìm được đường vào lưới thức ăn. Động vật ăn cỏ, còn được gọi là sinh vật tiêu thụ sơ cấp, thu nhận các chất dinh dưỡng được tạo ra từ quá trình quang hợp thông qua đường tiêu hóa. Các động vật ăn cỏ sau đó thường bị ăn thịt bởi các loài ăn thịt, và cơ thể của các loài ăn thịt cuối cùng bị phân hủy bởi các chất phân hủy. Năng lượng mới hầu như không bao giờ xâm nhập vào mạng lưới ở bất kỳ giai đoạn nào, làm cho khả năng quang hợp của thực vật có nguồn gốc trong hệ sinh thái trở thành bước đầu tiên cần thiết hỗ trợ sự sống ở mọi cấp độ.
Quang hợp cũng hỗ trợ sự sống của động vật bằng cách tạo ra oxy phân tử như một chất thải. Khi khí này được tiết ra qua các lỗ trên lá cây, nó sẽ có sẵn trong khí quyển để động vật hấp thụ. Nếu không có oxy được tạo ra theo cách này, quá trình trao đổi chất của động vật sẽ khó có thể hoạt động ở mức độ nó hiện có và có thể sự tồn tại liên tục của các dạng sống đa bào lớn là không thể.
