Các nhà sinh học sử dụng thuật ngữ nhà sản xuất để mô tả thực vật xanh tổng hợp thức ăn thông qua quá trình quang hợp. Các nhà sản xuất tạo thành bậc cuối cùng của chuỗi thức ăn và chúng dùng làm thức ăn cho động vật, mang tên là người tiêu dùng . Nếu không có người sản xuất, chuỗi thức ăn sẽ sụp đổ vì tất cả các sinh vật sống khác đều phụ thuộc vào chúng để kiếm thức ăn.
Thực vật tham gia vào quá trình quang hợp bằng cách kết hợp carbon dioxide và nước với ánh sáng mặt trời. Quá trình này giải phóng một lượng nhỏ nước, một số oxy dưới dạng chất thải và đường. Những loại đường này chứa năng lượng có nguồn gốc từ mặt trời; khi cây cần năng lượng, nó sẽ phân hủy các loại đường này để giải phóng năng lượng.
Quang hợp phần lớn diễn ra trong các bào quan nhỏ, được gọi là lục lạp. Lục lạp phổ biến nhất trong các tế bào tạo nên lá cây, nhưng một số ít cũng có thể được tìm thấy trong thân cây và các cấu trúc xanh khác. Các nhà khoa học tin rằng lục lạp có thể đã phát triển ban đầu như vi khuẩn sống tự do trước khi chúng trở thành thành phần cộng sinh của một số tế bào thực vật.
Mặc dù thực tế là thực vật xanh tự làm thức ăn cho chúng, nhưng một số loài thực vật, chẳng hạn như bẫy ruồi nổi tiếng Venus, cũng tiêu thụ động vật. Thích nghi ăn thịt là chiến lược phổ biến của thực vật sống trong môi trường nghèo dinh dưỡng, chẳng hạn như đầm lầy than bùn. Mặc dù ăn phải thức ăn, những cây này vẫn tạo ra đường thông qua quá trình quang hợp.
