Các mảng kiến tạo di chuyển theo chiều ngang qua nhau tại các ranh giới biến đổi theo chuyển động trượt chân hoặc địa chấn. Động đất và sóng thần xảy ra khi các mảng khóa áp suất trong ranh giới trượt giải phóng đột ngột. Hoạt động núi lửa, trong khi phổ biến ở các ranh giới mảng hội tụ và phân kỳ, hiếm khi xảy ra ở các biên giới biến đổi.
Hầu hết các ranh giới biến đổi tồn tại dưới đáy đại dương dưới dạng các vết nứt ngắn vuông góc với và nối hai đoạn của một rặng núi phân cách. Những ranh giới biến đổi này là nơi xảy ra các trận động đất nông. Chuyển đổi ranh giới giữa các khối lục địa và các mảng đại dương có xu hướng dài hơn nhiều và tạo ra các trận động đất nghiêm trọng hơn. Đứt gãy San Andreas là một ranh giới biến đổi trong mạng lưới đứt gãy ở giao diện của Mảng Bắc Mỹ và Mảng Thái Bình Dương. Nó kết nối hai rặng núi ranh giới khác nhau, hệ thống South Gorda - Juan de Fuca - Explorer Ridge và Rise Đông Thái Bình Dương.
Các ranh giới biến đổi thể hiện hiện tượng rão lỗi, chuyển động chậm của các tấm so với nhau khi không có khóa. Rạn nứt xảy ra gần bề mặt do áp suất thấp hơn giữa các tấm và sự bôi trơn từ đất sét và nước mưa. Nói chung là aseismic, các khu vực đứt gãy phát triển động đất khi khóa tồn tại ở các bề mặt sâu hơn. Ứng suất lên các tảng đá bị khóa từ chuyển động bên trên làm vỡ các khóa và gây ra trượt đột ngột, làm dịch chuyển vị trí tương đối của các tấm tại biên.
