Các hành động của con người như quăng điếu thuốc đang cháy, không giám sát lửa trại, đốt phá và đốt các mảnh vụn thường gây ra cháy rừng, theo Dịch vụ Công viên Quốc gia. Các hiện tượng tự nhiên như sét và dòng dung nham cũng góp mặt, mặc dù ít thường xuyên hơn ở Mỹ. Việc sử dụng thiết bị đôi khi gây ra cháy rừng, Arbor Day Foundation tuyên bố.
Tia lửa từ đá rơi xuống cũng gây ra cháy rừng. Hoạt động của con người không phải là nguyên nhân hàng đầu gây ra cháy rừng ở một số quốc gia khác, và nó không phải lúc nào cũng là nguyên nhân chính gây ra cháy rừng hàng năm. Các hoạt động của con người được Cơ quan Công viên Quốc gia ước tính là nguyên nhân gây ra tới 90% các vụ cháy rừng. Tuy nhiên, Arbor Day Foundation đưa ra một ước tính thấp hơn một chút, nói rằng hành động của con người đã gây ra hơn 83% các vụ cháy rừng trong năm 2006.
Thực vật thường duy trì sự cân bằng giữa mất nước và hấp thụ nước; tuy nhiên, trong điều kiện tương đối khô hạn hoặc hạn hán, thực vật trở nên khô héo và dễ cháy hơn. Điều này tạo điều kiện làm tăng khả năng xảy ra cháy rừng.
Số lượng đất bị cháy rừng thay đổi tùy theo các yếu tố khác nhau, chẳng hạn như cảnh quan, độ ẩm, lượng mưa, gió, nhiệt độ và loại vật liệu dễ cháy trong đường đi của đám cháy rừng. Trong khi con người gây ra nhiều vụ cháy rừng hơn ở Mỹ nói chung, các đám cháy do sét gây ra đã đốt cháy nhiều đất hơn vào năm 2006, theo Arbor Day Foundation.
