Tế bào trông khác nhau vì chúng đều thực hiện các chức năng khác nhau trong cơ thể và do đó được tạo thành từ các thành phần khác nhau. Ví dụ: tế bào não hoạt động khác với tế bào cơ. Do đó, các protein tạo nên các tế bào là khác nhau, tạo cho mỗi tế bào một diện mạo riêng.
Hầu hết các tế bào trong cơ thể của một người đều có các bộ phận giống nhau. Chúng bao gồm màng tế bào, tế bào chất, ti thể, ribosome và nhân. Trong nhân của mỗi tế bào là axit deoxyribonucleic, hay DNA, về cơ bản là giống nhau trong mỗi tế bào. Sự khác biệt đến khi các gen được bật hoặc tắt, tùy thuộc vào chức năng của tế bào. Khi tế bào trưởng thành, cấu trúc protein sẽ quyết định hình thức và hoạt động của tế bào. Ví dụ, một tế bào trong mắt và một tế bào trong phổi khác nhau vì gen hô hấp bị tắt trong mắt và gen thị giác được bật. Điều ngược lại là đúng trong tế bào phổi.
Một con người bắt đầu chỉ với một tế bào, một quả trứng đã thụ tinh. Một ô đó chia thành hai, rồi bốn, rồi tám và tăng lên theo cấp số nhân. Cuối cùng, khoảng 100 nghìn tỷ tế bào tạo nên cơ thể con người. Khi các tế bào phân chia, cấu trúc protein thay đổi và một tế bào được chỉ định cho chức năng cụ thể của nó, chẳng hạn như tế bào thần kinh, tế bào mỡ trắng hoặc tế bào xương đỏ.
