Các sa mạc bị khô vì không khí bên trên chúng thiếu độ ẩm. Nguyên nhân là do bóng mưa, nguồn ẩm ở quá xa, các dòng hải lưu lạnh gần đó hoặc do mô hình hoàn lưu của Trái đất.
Bóng mưa xảy ra khi không khí thường xuyên đi qua một ngọn núi trước khi đến sa mạc. Khi đi lên núi, không khí bắt đầu lạnh đi và độ ẩm trong không khí giảm đi. Điều tương tự cũng xảy ra khi các dòng hải lưu lạnh khiến không khí mất đi độ ẩm trước khi tới đất liền. Các sa mạc và các khu vực khác xa nguồn nước có không khí đã mất gần hết độ ẩm.
