Vào thời Trung cổ, một người tự do là một công nhân thuê nhà không bị ràng buộc với đất đai, nhưng thay vào đó trả tiền thuê nhà để đổi lấy chỗ ở. Freemen được tự do cung cấp dịch vụ của họ cho các trang viên khác hoặc làng nếu họ muốn. Điều này phân biệt họ với các thành viên khác của Di sản thứ ba, chẳng hạn như nông nô — về cơ bản là một phần của đất và được bán cùng với nó trong quá trình chuyển nhượng tài sản.
Xã hội thời trung cổ được tạo thành từ ba tầng lớp xã hội, được gọi là Tam dân. Freemen là một phần của Di sản thứ ba. Bởi vì cuộc sống của họ không bị ràng buộc vào một mảnh đất cụ thể, như trường hợp của những người nông nô, những người tự do thích sự di chuyển xã hội hơn một chút. Freemen có thể đưa dịch vụ của họ đến cả vùng nông thôn hoặc thành thị của đất nước.
Nếu họ chọn lối sống nông thôn, họ phải trả một khoản tiền thuê cố định (tiền hoặc sản phẩm) để đổi lấy việc sử dụng đất của chủ sở hữu. Một số người tự do đã tự mình trở thành chủ đất và thậm chí trở nên giàu có nhờ ngành công nghiệp của họ. Những người tự do khác đã chọn sống trong thành phố, nơi họ có thể tham gia làm công ăn lương hoặc tham gia vào các hoạt động thương mại độc lập như buôn bán.
Mặc dù những người tự do được hưởng quyền tự do và khả năng di chuyển cao hơn so với nông nô, nhưng việc họ vươn lên thành một điền sản cao hơn vẫn là một điều hết sức bất thường. Một số ít người làm được điều này đã làm được điều đó bằng cách thể hiện sự dũng cảm phi thường trong trận chiến hoặc bằng cách gia nhập giáo sĩ.
