Nội chiến bắt đầu vào ngày 12 tháng 4 năm 1861, khi lực lượng Liên minh tấn công Pháo đài Sumter do Liên minh kiểm soát ở Cảng Charleston, SC. Cuộc chiến chính thức kết thúc vào ngày 9 tháng 4 năm 1865, khi Tướng Liên minh Robert E. Lee đầu hàng Đại tướng Liên minh Ulysses S. Grant tại Tòa án Appomattox, Va.
Sau khi Lee đầu hàng, một số cuộc giao tranh nhỏ đã xảy ra, nhưng các sự kiện tại Appomattox thường được coi là kết thúc của chiến tranh.
Sau nhiều năm khác biệt giữa các bang miền bắc và miền nam về chế độ nô lệ, thương mại, quyền và thuế của các bang, các bang miền nam đe dọa sẽ rời Liên minh nếu Abraham Lincoln được bầu làm tổng thống. Ngay sau cuộc bầu cử năm 1860, Nam Carolina trở thành tiểu bang đầu tiên ly khai. Các tiểu bang khác ngay sau đó và họ cùng nhau thành lập Liên minh các quốc gia Hoa Kỳ.
