Sự phân biệt pháp lý bắt đầu vào năm 1896 khi Tòa án Tối cao ra phán quyết tách biệt hợp pháp giữa các chủng tộc da đen và da trắng trong phán quyết H.A. Plessy kiện J.H. Ferguson, nhưng quyết định đã bị bác bỏ vào năm 1954. Tòa án tối cao năm 1896 tuyên bố rằng các cơ sở riêng biệt nhưng bình đẳng không vi phạm Tu chính án thứ 14; tuy nhiên, nó đã thay đổi ý định nhờ quyết định xuất phát từ Brown kiện Hội đồng Giáo dục vào năm 1954.
Sau khi Hoa Kỳ bãi bỏ chế độ nô lệ, quốc gia này đã thông qua ba bản sửa đổi Hiến pháp mới để trao cho những người Mỹ gốc Phi mới được tự do về địa vị pháp lý. Tu chính án thứ 13 đã bãi bỏ chế độ nô lệ, trong khi Tu chính án thứ 14 cung cấp quyền công dân cho những nô lệ mới được giải phóng. Tu chính án thứ 15 đảm bảo quyền bỏ phiếu. Tuy nhiên, Tòa án Tối cao đã đưa ra một loạt bản án và phán quyết đưa người da đen vào một nhóm khác với người da trắng theo luật. Điều này khiến người Mỹ gốc Phi trở thành công dân hạng hai. Thông qua hành động riêng tư, họ buộc phải tách mình ra khỏi người da trắng trong các lĩnh vực như giao thông, nơi ở công cộng, cơ sở giải trí, nhà tù, trường học và thậm chí cả lực lượng vũ trang.
Hiệp hội quốc gia vì sự tiến bộ của người da màu (NAACP) được thành lập vào năm 1909. NAACP bắt đầu một cuộc đấu tranh để xóa bỏ phân biệt chủng tộc và phân biệt chủng tộc phổ biến trong đời sống Hoa Kỳ, mà đỉnh điểm là quyết định mang tính bước ngoặt của Tòa án tối cao trong Năm 1954.
